Le professeur Ehud Netzer a annnoncé le 8 mai la découverte de ce qui est probablement le tombeau d’Hérode Ier le Grand, roi de Judée, personnage emblématique de l’histoire juive, après plusieurs campagnes de fouilles. Il a été retrouvé dans l’un de ses palais, Hérodion (le seul à porter son nom), au sud de Jérusalem, près de Bethléem, en Cisjordanie.
Ce palais avait déjà été fouillé par des moines franciscains dans les années 50, sans succès. En 1972, elles ont été reprises par l’équipe d’archéologues israéliens d’Ehoud Netzer (de l’Institut d’archéologie de l’université hébraïque de Jérusalem).
Les archéologues avaient décidé d’orienter leurs recherches plus haut sur la colline en août 2006, jusqu’à leur découverte : “Il y a trois semaines, nous avons trouvé des éléments du sarcophage et nous avons compris que nous avions enfin trouvé le site de son tombeau”, a déclaré le professeur Netzer.
Ils n’ont pas trouvé d’ossements dans le sarcophage, ni aucune inscription, mais ses caractéristiques, un sarcophage en pierre ocre de Jérusalem orné de motifs floraux et de rosettes, “ont permis de conclure qu’il s’agissait du sarcophage d’Hérode”. Il a ajouté pour souligner l’importance de sa découverte que “C’est un sarcophage qu’on ne voit nulle part. c’est quelque-chose de très spécial”.
L’Université Hébraïque a précisé que le sarcophage est brisé en centaines de morceaux et qu’il doit mesurer environ 2,5 mètres. Le site aurait été détruit durant la révolte juive contre les Romains entre 66 et 72 après J.-C. : Hérode était considéré par les rebelles comme une marionnette des Romains.
Hérode, aurait notamment agrandi le temple de Jérusalem et construit le palais de Massada, devenu par la suite un haut lieu de la Résistance juive contre les romains, la palais de Jéricho, la ville de Césarée.
Il est également cité à plusieurs reprises par le Nouveau testament, et notamment dans l’Evangile de Mathieu, pour avoir ordonné le massacre des Innocents : averti de la naissance du “roi des juifs”, il aurait fait assassiner tous les enfants mâles âgés de moins de deux ans à Bethléem. Or, ayant été nommé par les romains en 37 avant J-C, il a régné sur une partie de l’actuelle Cisjordanie jusqu’en 4 avant J-C, il est permis d’écarter cette thèse, puisque les dates ne coïncident pas avec la naissance du Christ.
Cette découverte est capitale à deux titres :
- Pour son intérêt historique : d’après le professeur Netzer, ” Hérode nous a laissé une construction formidable, Hérodion, un palais énorme et unique au bord du désert, le seul site qui porte son nom, et celui où il a lui-même choisi d’être enterré”.
- Pour son enjeu politique : les découvertes archéologiques dans les territoires occupés sont souvent utilisés par Israël pour légitimer sa présence en Cisjordanie. Pour le mouvement des colons juifs, cette découverte est une justification supplémentaire au maintien de son implantation sur le territoire palestinien.
Pour Shaoul Goldstein, responsable du conseil municipal des colonies du Goush Etzion, près de Bethléem, cette découverte “apporte une nouvelle preuve du lien existant entre Goush Etzion, le peuple juif et Jérusalem”. Il dit s’attendre à y voir affluer des milliers de visiteurs et a appelé le gouvernement à faire d’Hérodion “un site national et religieux”.
Côté palestinien, la ministre du tourisme, Khouloud Hdeib Douaibess, responsable des sites archéologiques, a annoncé qu’une équipe d’archéologues palestiniens inspecteraient le site.
Commentaires récents